ERC Starting Grant voor twee onderzoekers
Twee onderzoekers van het UMC Utrecht, András Spaan en Alberto De Luca, hebben een prestigieuze ERC Starting Grant ontvangen van de European Research Council (ERC). Deze beurzen, elk ter waarde van 1,5 miljoen euro, worden toegekend aan uitzonderlijk getalenteerde onderzoekers.
András Spaan, arts-microbioloog en clinician-scientist bij de afdeling Medische Microbiologie, en Alberto De Luca, universitair docent bij het Image Sciences Institute, gaan met deze beurs hun respectievelijke onderzoeken naar infectie door vleesetende bacterie en het in kaart brengen van hersenvezels verder ontwikkelen.
Humane genetische oorzaken van dodelijke streptokokkeninfecties
Waarom ontwikkelen sommige, verder gezonde mensen levensbedreigende infecties met de groep A streptokokkenbacterie, terwijl de meeste anderen slechts milde klachten ervaren? Deze vraag staat centraal in het onderzoek van András Spaan. Met zijn ERC-beurs gaat hij de humane genetische en immunologische oorzaken bij patiënten met deze invasieve infecties onderzoeken.
Groep A streptokok is een bacterie die bij de meeste mensen onschuldige infecties veroorzaakt. Maar soms kan deze bacterie leiden tot ernstige, levensbedreigende infecties. Wetenschappers en artsen begrijpen niet goed waarom er zo'n grote variatie bestaat in de ernst van de infecties tussen verschillende mensen. András wil onderzoeken of aangeboren genetische foutjes in het immuunsysteem bij ernstig zieke mensen hun vatbaarheid voor de infecties verklaren.
“Sommige mensen lijden aan invasieve groep A streptokokkeninfecties”, vertelt András. “Het is een heel ernstige infectieziekte: de bacterie staat ook wel bekend als de 'vleesetende bacterie'. Deze ERC-beurs helpt mij om klinische observaties bij deze patiënten te koppelen aan fundamentele wetenschappelijke ontdekkingen over de oorzaak van hun ziekte. Dit project draagt hopelijk bij aan de ontwikkeling van nieuwe therapeutische mogelijkheden om invasieve groep A streptokokkeninfecties te voorkomen en behandelen.”
Hersenvezels in levende mensen in kaart brengen
Alberto de Luca gaat de grenzen van imaging (MRI) verleggen om een belangrijke kloof in de neurowetenschappen te overbruggen. Op dit moment kunnen bestaande MRI-technieken ons helpen om te zien hoe verschillende delen van de hersenen met elkaar verbonden zijn, maar ze laten niet zien hoe de bedrading binnenin deze hersengebieden zelf eruitziet.
Alberto gaat nieuwe MRI-technologieën ontwikkelen om deze complexe bedrading in beeld te brengen. Hij gaat de hersenvezels van de hersenschors, waar onze denkprocessen plaatsvinden, voor het eerst in kaart brengen bij levende mensen. Dit kan helpen om nieuwe inzichten in hersenstructuren te krijgen en beter te begrijpen hoe veroudering of ziektes zoals Alzheimer, de hersenschors aantasten en vervolgens tot cognitieve klachten leiden.
“Ik ben ontzettend blij en vereerd met deze ERC-beurs,” zegt Alberto. “Technisch onderzoek klinkt soms abstract, maar is ontzettend belangrijk om grote stappen in de toekomst te zetten. Ik droom al twee jaar van dit project en deze Europese steun stelt ons eindelijk in staat om de grenzen van wat we met MRI kunnen zien te verleggen en ons begrip van hersenziektes en veroudering te verdiepen.”
Starting Grant
De ERC Starting Grant is gericht op onderzoekers die na hun promotie al enkele jaren succesvol onderzoek hebben uitgevoerd. De ERC Starting Grants hebben tot doel om nieuwsgierigheidsgedreven, innovatief onderzoek te stimuleren. De beurs, van 1,5 miljoen euro over een periode van vijf jaar, helpt de onderzoekers om hun eigen projecten op te zetten, teams te vormen, en hun meest veelbelovende ideeën te realiseren. De selectiecriteria zijn gebaseerd op de excellentie van de onderzoeker, het innovatieve karakter van het onderzoeksproject, en de verwachte wetenschappelijke impact van het voorstel.
De European Research Council (ERC) heeft dit jaar 494 Starting Grants toegekend aan jonge wetenschappers in heel Europa, met een totaalbedrag van bijna 780 miljoen euro.
