Na de eerste vaccinaties voor zorgmedewerkers is nu ook het vaccineren van bewoners van verpleeghuizen en instellingen voor gehandicaptenzorg gestart. Op bezoek in zo’n instelling kreeg minister Hugo de Jonge spontaan een dikke knuffel van dankbare bewoner Fred, een man met down syndroom. “Die knuffel laat precies zien waarom het belangrijk is om deze groep snel te vaccineren”, zegt kinderinfectioloog Louis Bont. 

“Mensen met down syndroom hebben meer kans om COVID-19 te krijgen en worden er vaak ook zieker van. Maar afstand houden is voor deze groep bijna onmogelijk”, vertelt Louis Bont, die als kinderinfectioloog gespecialiseerd is in luchtwegvirussen bij kinderen. Nu onderzoekt Louis in hoeverre COVID-19-vaccins, zoals gebruikt in de huidige vaccinatiecampagne, voldoende bescherming bieden aan mensen met down syndroom. Voor deze grote studie, die deze week van start ging, ontvangt het UMC Utrecht een omvangrijke subsidie van het ministerie van VWS.

Kwetsbare groep
Dat kinderen met down syndroom een hogere kans hebben op luchtweginfecties, was een van de conclusies uit een onderzoek rond luchtwegvirussen bij mensen met down syndroom, dat Louis in 2010 leidde. Inmiddels is ook duidelijk dat mensen met down syndroom verhoogd risico hebben om te overlijden aan COVID-19. “Dit komt mogelijk omdat ze het virus niet goed kwijtraken, maar zou ook kunnen komen door een overmatige afweerreactie op het virus”, vertelt Louis. “Vanwege die kwetsbaarheid hebben mensen met down syndroom het COVID-19-vaccin hard nodig, maar er zijn redenen om te twijfelen aan het succes van deze vaccinatie.”

Trial in het UMC Utrecht

Onderzoek toont aan dat vaccins vaak minder goed werken bij mensen met down syndroom, maar aan onderzoek naar de werking van COVID-19-vaccins hebben mensen met down syndroom nog niet meegedaan. Om dat te onderzoeken, start nu een grote vaccinatiestudie onder volwassenen met down. Het UMC Utrecht coördineert dit onderzoek, dat wordt uitgevoerd met de Stichting Down Syndroom en veel onderzoekers in het land. Louis: “Toen ik het telefoontje van VWS kreeg, was ik meteen enthousiast. Hier hebben we de wetenschappelijke expertise om zo’n trial te doen. Dat we dit onderzoek vanuit ons ziekenhuis mogen organiseren, daar ben ik natuurlijk trots op.“

Vergeten groep
Toch is Louis kritisch over huidige vaccinatiestrategie. Op dit moment worden alleen mensen in instellingen voor gehandicaptenzorg versneld gevaccineerd. En dat betekent dat een grotere groep mensen met down syndroom nu niet voor vaccinatie in aanmerking komt, terwijl ze wel een groot risico lopen. “Denk aan mensen in de leeftijdsgroep van 20 tot 50 jaar, die in minder of meerdere mate zelfstandig wonen of thuis bij hun ouders bijvoorbeeld. Ook voor deze mensen met down syndroom wil ik me sterk maken, want het is heel belangrijk dat zij ook snel worden gevaccineerd.”, zegt Louis. “En voor alle mensen met down syndroom is het heel goed dat we met dit onderzoek in kaart kunnen brengen of het vaccin hen voldoende beschermt. Zodat we, als dat niet zo is, snel passende maatregelen kunnen nemen, zoals eventueel een extra vaccinatie.”